« L’Art du jeu », Chad HARBACH

A l’occasion d’un match de base-ball, Mike Schwartz, étudiant et membre de l’équipe du Westish College, repère Henry Skrimshander, un jeune homme dont la qualité de jeu comme arrêt court le sidère. Mike décide de le faire entrer à Westish pour qu’il y intègre son équipe.
Grâce à lui, Henry est donc invité à rejoindre le Westish College. Il partage la chambre d’Owen Dunne, doit travailler comme plongeur pour subvenir à ses besoins et  trois mois s’écoulent avant que Schwartz se manifeste.
Celui-ci prend alors son entraînement en main et pendant deux saisons consécutives, les jours de dur labeur et les matchs se succèdent.
Alors qu’Henry est arrivé au milieu de la troisième saison de championnats, les recruteurs ont les yeux braqués sur lui car il est en passe de devenir l’arrêt court parfait, à l’image de cet Aparicio Rodriguez dont il connaît par cœur le traité, « L’Art du jeu »…

Après une entrée en matière très accrocheuse qui m’avait séduite (j’aimais cette vision de la beauté du geste de Henry et l’attention que Schwartz lui portait), « L’Art du jeu » m’a un peu surprise car je me demandais où l’auteur voulait en venir. En 70 pages, on survole deux ans et demi de la vie de Henry, Owen et Schwartz, avec un accent mis sur les entraînements et les matchs, mais sans que caractères et relations soient vraiment creusés. Tout au plus perçoit-on clairement le désir de perfection de Henry, jamais rebuté par le caractère éprouvant des entraînements et l’addiction de Schwartz aux anti-inflammatoires et autres médicaments qui l’aident à tenir le coup car le football et le base-ball ont mis son corps à trop rude épreuve.
Dans le paysage esquissé intervient alors le président de l’université, Guert Affenlight, âgé de soixante ans et fasciné par Owen, avec une parenthèse originale sur sa vie passée et la manière dont elle est indissociablement liée à celle de Westish. Surgit enfin sa fille Pella, fuyant un mariage contracté trop jeune et qui ne tarde pas à croiser Schwartz.
Ah, ça y est, les 100 premières pages sont écoulées et tous les protagonistes sont réunis quand un incident survient : Henry rate une balle… et le drame peut commencer, c’est donc vers cela que l’auteur s’acheminait !
Mais, sans m’ennuyer car ce roman se laisse lire (l’incident est de taille et ses conséquences affectent la vie de l’ensemble des personnages), la suite ne m’a pas captivée : les différents acteurs dudit drame ne m’ont semblé que peu intéressants et crédibles et leurs problèmes personnels-existentiels n’ont rencontré chez moi qu’un faible écho. Il n’y a guère que Pella qui ait trouvé grâce à mes yeux, non parce que c’est le seul personnage féminin mais parce que c’est celle qui m’a paru la plus vraie.
Et puis, quand on n’est pas tombé dedans tout petit, tel l’Américain moyen, et qu’on n’entend donc strictement rien au base-ball (et ce n’est pas faute de m’en être fait expliquer les règles mais il faut croire que les joueurs ne sont pas forcément pédagogues), il y a quand même, quoi qu’en disent d’autres lecteurs, tout un lot de passages qui vous passent complètement au-dessus et c’est fort dommage.

Bref, j’ai vu mieux comme roman de campus (et comme roman tout court). Et au final, ce que j’en retiendrai, ce sera l’évocation du campus (imaginaire, je précise) lui-même. L’auteur s’est amusé à inventer toute une histoire justifiant la place qu’y occupe l’écrivain Herman Melville (et la manière dont l’université en a tiré parti pour accroître sa notoriété). Pour couronner le tout, ce campus est situé dans le Wisconsin, au bord du lac Michigan, presque une petite mer intérieure : tout pour me plaire.

J’ai lu « L’Art du jeu » (repéré chez Voyelle et Consonne) avant « Karoo » et ce furent coup sur coup deux déceptions (et deux pavés) made in USA, alors que ces romans ont bonne presse (décidément, je fais ma difficile) : ma littérature de prédilection m’a joué des tours !

« L’Art du jeu », Chad Harbach
traduit de l’anglais (Etats Unis) par Dominique Delfert
Editions J.C. Lattès (664 p)
Paru en mai 2012